1、当其诞生之时，西方人将其命名为Document Photography。根据"Document"最基本的含义，它应当是指起到一种证明、证据和文献作用的摄影类型。
首先观察力最重要。其次是注重内心的情感变化。再次是稳定的摄影技术。
随着摄影写实功能的广泛应用，摄影者把镜头对准了人类社会生活。人们发现，摄影可以用来记录现实，推动社会的进步。于是，纪实摄影应运而生。
第一次提到“纪实”一词，大概在1898年。这一年，《英国摄影杂志》上刊登了一篇文章，敦促成立一个大型图片档案馆，“以尽可能完整地包罗关于……世界现状的记录”，文中声称，这样的照片“在一百年后将是最有价值的纪实照片”。额
新闻摄影和纪实摄影的不同点：
1、新闻摄影讲求新闻性、时效性，反映的事实必须具有新闻价值，并能以最快的速度和受众见面，纪实摄影则不讲究；
2、纪实摄影针对某一文化、人物、群体、事件进行长期深入的文献性研究，多数必须附带相应的文字说明。纪实摄影具有社会性、史料性、文化性和系统性；新闻摄影一般短小精悍，反映的是新闻事实的动态变化；
3、新闻摄影的图片适合于报纸、杂志等媒体，而纪实摄影的图片更适合出版画册或举办展览，纪实摄影的图片信息量要大得多；
4、新闻摄影往往只要一张图片即可，而纪实摄影往往要靠一组照片才能说明问题；
5、新闻摄影作品可以转化为纪实摄影作品，当新闻摄影作品的新闻性和时效性减弱甚至消失时，也就成为纪实摄影的一部分。
